На Запад йога отдавна е една от най-популярните практики, с които освен, че се раздвижваме, известно е, че оказваме терапевтичен ефект върху тялото и съзнанието. Само в САЩ, над 20 милиона човека практикуват йога, а американската Национална здравна организация е класифицирала йога като форма на алтернативна медицина. Научният интерес към йога, както на Запад, така и на Изток, е значително увеличен през последните години и много клинични проучвания се правят, за да оценят нейните терапевтични ефекти и ползи. Доказано е, че йога има лечебно въздействие върху редица заболявания, касаещи не само тялото, но и психиката на човека. Резултатите от проучванията са трудни за обобщаване заради разликите в изследователските проекти и в продължителността и честотата на упражненията по йога. Въпреки това, общото между тях е, че показват многобройните терапевтични ефекти, ползи и дълбоката лечебна сила на йога.

Вече е известно, че редовното практикуване на йога:

• развива мускулна сила, гъвкавост и издръжливост;
• подобрява дишането и работата на сърдечно-съдовата система;
• подпомага освобождаването от различни хронични болки и заболявания;
• подобрява жизнения тонус и като цяло повишава качеството на живот;
• намалява стреса и безпокойството, помага при депресии, зависимости, хранителни разстройства, нарушения на съня;  
• развива добър самоконтрол, усещане за спокойствие и благополучие, подобрява отношението към живота, повишава способността да изпитваме състрадание и да сме приятелски настроени към другите.

В йога се комбинира работа с мускулите, дишането и движение на вниманието и жизнената енергия през тялото. Има четири основни принципа, които са заложени в практикуването на йога като лечебна система:

• Първият принцип е, че човешкото тяло се разглежда в цялост – то е съставено от различни взаимосвързани елементи, които са неразделни един от друг. Здравето или болестта на един от елементите автоматично влияе върху останалите.
• Вторият принцип е, че хората и техните потребности са уникални. Практиката трябва да бъде съобразена с възможностите и състоянието на човека.
• Третият принцип е, че с йога взимаме силата обратно в своите ръце - практикуващият е своят собствен лечител. Когато човек играе активна роля в пътуването си към здравето, изцелението идва отвътре, вместо от външен източник и се постига по-голямо чувство за автономност.
• Четвъртият принцип е, че състоянието на съзнанието на човека е от решаващо значение за неговото изцеление. Когато индивидът има положителна нагласа, лечебният процес протича по-бързо.

Философията и практикуването на йога са описани за пръв път от Патанджали в класическия текст „Йога сутри“, който е широко признат като авторитетен първоизточник на информация по въпросите на йога. Днес доста хора свързват йога с физическата практика, но асаните са един от многото инструменти, използвани за изцелението на човека. Само в три от 196-те сутри се споменава за асани, а останалата част от текста разглежда други компоненти на йога, включително съзнателното дишане, медитация, начин на живот и хранене, визуализация, използване на звук и др. В „Йога сутри“, Патанджали очертава път с осем стъпала към просветлението, наречен „ащанга“, което буквално означава "осем крака". Осемте крайника на йога включват етични принципи за смислен и целенасочен живот, които служат като рецепта за морално поведение и самодисциплина. Те насочват вниманието към здравето на човека, като отчитат духовния аспект на човешкото същество. Всеки от осемте крайника може да се използва по отделно, но във философията на йога предназначението на физическите пози и дихателните упражнения е преди всичко да подготвят тялото и ума за медитация и духовно развитие. Въз основа на осемте стъпки на Патанджали са разработени много различни йога стилове. Като всеки от тях има свои собствени подходи за предотвратяване и лечение на заболявания.

В западния свят най-често срещаните аспекти на йога са физическите упражнения и дихателните практики от Хатха йога, както и медитацията. Хатха (класическата) йога въздейства върху възможностите на физическото тяло чрез използване на поредица от пози и движения (асани) и техники на дишане (пранаяма). Основната цел на тяхното практикуване е да се изчистят енергийните канали в тялото, а премахването на блокажите по тях автоматично довежда до подобряване на здравето.

Йога като система за управление на стреса и средство за справяне със съвременните болести
Йога е призната като форма на лечение както за тялото, така и за ума. Особено ползотворна се счита при заболяванията, причинени от стрес. Изследванията показват, че стресът има отрицателно въздействие върху имунната система и продължителното излагане на стрес повишава податливостта към развиване на сърдечно-съдови заболявания, инсулт, рак, хронични заболявания и психически проблеми като тревожност и депресия. Поради факта, че стресът е свързан с голяма част от съвременните болести, важно е да включим в ежедневието си техники за управление на стреса и намаляване на негативните емоционални състояния. Йога е призната като цялостна система за управление на стреса, защото произвежда физиологична последователност от събития в тялото, намаляващи ефекта от психо-емоционалното натоварване.
Практиките на йога са така устроени, че помагат на човек да прехвърли акцента от симпатиковата нервна система, която отговаря за реакцията „защитавай се или бягай“, към парасимпатиковата нервна система и реакцията за отпускане. Когато сме напрегнати, кръвообръщението се насочва към крайниците и мускулите, за сметка на вътрешните органи. В организма се отделя адреналин и частите на тялото, които ни помагат да се отбраняваме при опасност стоят в готовност. Понякога сме толкова напрегнати в ежедневието си, че дори заспиваме с напрегнати мускули и това е причината да се събуждаме с болки и схващания сутрин. Способността да релаксираме прави точно обратното - нормализира дишането и сърдечния ритъм, намалява кръвното налягане, понижава нивата на кортизол и увеличава притока на кръв към червата и жизнено важните органи. Една от основните цели на йога е да постигнем спокойствие на ума, защото то позволява на тялото да функционира правилно. Доказано е, че редовната йога практика потиска функцията на задната или симпатиковата област на хипоталамуса. Това променя реакциите на тялото към стресови стимули и възстановява автономните регулаторно-рефлексни механизми. Или иначе казано, когато сме под напрежение, непрестанният поток от мисли, които се прескачат в главата ни, разбърква реда, в който протичат импулсите по нервната система. Успокоявайки ума с помощта на йога, позволяваме на нервните импулси да се разпространяват в правилен ред. И тъй като нервната система управлява всичко в организма, това вътрешно подреждане указва общ благотворен ефект върху функциите на тялото. Практикуването на йога и медитацията като средство за овладяване и облекчаване както на острия, така и на хроничния стрес помага на хората да преодолеят други съпътстващи заболявания и да повишат качеството си на живот.
Доказано е още, че йогийските практики потискат зоните на мозъка, отговорни за страха, агресивността и яростта, и стимулират центровете за удоволствие в предната част на мозъка, както и други области, водещи до състояние на блаженство и удоволствие. Това е причината след йога да изпитваме усещане за благополучие, по-добро самочувствие, понижена раздразнителност, повишено внимание и ефективност, и да имаме оптимистичен поглед към живота.

Йога при психологически проблеми
Докато съвременната медицина има способността в много случаи да лекува физическите заболявания, чисто медицинският подход към психологическите разстройства е далеч по-малко ефективен. Проблемите с емоционалните и интелектуалните слоеве на човешкото същество като безсъние, тревожност и депресия, са сред най-честите причини, поради които хората търсят лечение с допълнителни средства като йога.

• Доказано е, че редовната йога практика влияе положително при депресия и може да доведе до значително увеличение на нивата на серотонин, свързани с намаляване на нивата на монамин оксидаза - ензим, който разгражда невротрансмитерите и кортизола. Съвременната медицина препоръчва медикаментозно лечение за депресиите, но все повече пациенти се обръщат към допълнителни терапии като йога, поради неблагоприятните ефекти на лекарствата или липсата на реакция към тях. Като нефармакологична форма на лечение, йога е алтернативна възможност за терапия при всички видове разстройства на настроението.
• Безсънието е проблем, породен от свръхстимулацията на нервната система. Йога осигурява облекчение от свръхстимулацията, характерна за забързаното естество на съвременния живот. Позите за отпускане, пранаяма и медитацията насърчават оттеглянето на сетивата, познато като „пратяхара“ - обръщане навътре към себе си, което дава възможност за почивка на нервната система. Като допълнителен резултат, това води до подобряване на съня. Фармакологичното лечение на безсъние има опасни странични ефекти като състояние на обърканост, дефицит на психомоторна ефективност, нарушения на интелектуалните функции и сънливост през деня, особено при по-възрастни хора. Ето защо алтернативните форми на терапия за подобряване на съня се използват все по-често. Тези алтернативни терапевтични подходи обикновено могат да се класифицират в три категории: самовъзпитателни методи, основаващи се на обичайното поведение (например избягване на кофеина или други стимуланти преди лягане), техники за релаксация (например прогресивна мускулна релаксация, йога и медитация) и психотерапия. Редовната практика на йога води до значително намаляване на времето, необходимо за заспиване, до увеличаване на общия брой часове на сън и усещане за отпочиналост сутрин.
• Според философията на йога, корените на всяко пристрастяване са в ума и практикуването на медитация насърчава страдащите от зависимости да се научат да осъзнават мислите си. Йога и медитативните упражнения имат положително въздействие върху поведението на зависимите лица. Наблюдавано е, че наркотично зависими, които практикуват йога, развиват по-грижовно и любящо поведение към тялото си, вместо самонараняващо и неуважително поведение. От гледна точка на йога, за друга форма на пристрастяване се считат хранителните разстройства, при които е нарушено възприемането за собственото тяло. Едно проучване е установило, че хора с хранителни разстройства занимаващи се с йога, отдават своите положителни емоции и чувство за благополучие на практиката. Те съобщават за намалена самообектификация, по-голямо удовлетворение от физическия облик и по-малко неприятно отношение към храненето в сравнение с тези, които не практикуват йога.

Йога трябва да се разглежда като съпътстваща терапия или алтернативен метод за медицинско лечение на стрес, безпокойство, депресия и други разстройства на настроението, тъй като е доказано, че създава по-голямо чувство за благополучие, повишава способността за отпускане, самоувереността и възприемането за тялото, подобрява междуличностните отношения, повишава вниманието, води до по-ниска раздразнителност и насърчава оптимистичната перспектива за живота.

Йога при проблеми със ставите
Една от първите и очевидни ползи от физическото практикуване на йога е подобрената гъвкавост. С продължаването на практиката, идва постепенното отпускане на мускулите и съединителните тъкани около костите и ставите. Това е една от причините, поради които йога се свързва с премахване или понижаване на ставните болки. Йога помага да се изгради мускулна маса и да се поддържа мускулна сила, която предпазва от заболявания като артрит, остеопороза, хронични болки в ставите и болки в гърба. По време на час по йога, ставите се раздвижват в целия им възможен диапазон - това подхранва хрущялните тъкани със свежа кръв и ги изпълва с хранителни вещества и кислород. Без правилно подхранване, пренебрегваните области на хрущяла в крайна сметка ще изчезнат и ще изложат на триене подлежащите кости. Многобройни проучвания показват, че асаните, медитацията или комбинацията от двете могат да намалят болките при хора с артрит, синдром на карпалния тунел, болки в гърба и ставите. В същото време, подобряват гъвкавостта и функционалната мобилност при хора с редица състояния, причиняващи хронични болки. Има случаи, при които употребата на болкоуспокояващи е намалена или напълно елиминирана. Освен това, йога подобрява стойката и намалява свързаните с възрастта дегенеративни промени в походката. Участието в класове по йога подобрява качеството на живот, както и способността за физическа активност сред възрастните хора.

Йога за сърцето и кръвообръщението
Йога подобрява кръвообръщението и нивата на хемоглобина и червените кръвни телца, което позволява повече кислород да достигне до клетките на тялото, подпомагайки тяхната правилна функция. Йога също намалява вискозитета на кръвта, което понижава риска от сърдечен удар и инсулт, тъй като те често са причинени от кръвни съсиреци. Усукващите пози подпомагат извеждането на венозна кръв от вътрешните органи и позволяват постъпването на свежа кръв на нейно място, когато усукването бъде освободено. Обърнатите пози пък предвижват венозния кръвоток от краката и таза обратно към сърцето, а оттам и към белите дробове, където кръвта се зарежда с кислород. Много изследвания показват, че йога забавя сърдечния ритъм, повишава издръжливостта и може да подобри максималното усвояване и използване на кислорода по време на практиката. Йога щади сърцето от натоварване, защото голяма част от упражненията не са аеробни. Като цяло, в спортните среди се счита, че постоянното поддържане на сърдечната честота в аеробния диапазон намалява риска от сърдечен удар. Но в йога дори упражненията, които не увеличават сърдечния ритъм, могат да подобрят сърдечно-съдовото функциониране.   

Модификациите на начина на живот, основани на йога, също спомагат за намаляване на коронарните лезии, както и за подобряване на перфузията на миокарда при пациенти със сърдечно-съдови заболявания. Неизбежно, сърдечно-съдовите параметри се променят с възрастта, но тези възрастови изменения са по-бавни при лица, които практикуват йога редовно, тъй като имат по-нисък сърдечен ритъм, както и понижено систолично и диастолично кръвно налягане.

Йога при ракови заболявания
Макар че йога не е лек за рак, нито доказан начин за предотвратяването му, тя увеличава физическото и емоционалното благосъстояние на човека, и води до вътрешен мир, от който много пациенти с рак имат нужда. Асаните, дихателните упражнения и медитацията намаляват безпокойството, стимулират естествените възстановителни сили на организма и подобряват качеството на живот на болните от рак. Растежът на туморите и другите ракови показатели се влияят от стреса, поради което е особено важно за хората с рак ефективно да го намаляват. Изследванията показват, че йога може да доведе до ободряващо въздействие върху психиката и тялото, което подобрява физическата форма и намалява умората. Първоначално, пациентите с рак вероятно изпитват благотворния ефект от позите, които освен върху мускулите, въздействат върху нервите и различните жлези в тялото, намалявайки постепенно енергийните блокажи в тъканите и органите. Тъй като това напрежение се освобождава, жизнената енергия протича в тялото по-пълноценно и пациентите усещат повишен жизнен тонус, и ментално спокойствие.

Резултатите от едно изследване показват, че при раково болни, които се занимават с йога, намаляват симптомите на гадене след химиотерапия. Освен това, практикуващите съобщават за намалена тревожност и симптоми на депресия, както и значително намалени показатели при токсикологичните анализи в сравнение с контроли на други пациенти. Резултатите от друго проучване показват, че пациентите са имали значително по-ниски нива на болка и умора, както и по-високи нива на жизненост, приемане към себе си и способност за релаксация след участие в йога. Асаните, дихателните упражнения и медитацията могат да намалят стреса, да стимулират изцелението, да увеличат енергията, да намалят нежеланите ефекти от лечението и да подобрят качеството на живот на пациентите с рак.

В заключение, можем да кажем, че йога подобрява както физическото, така и психическото здраве на човека. Йога се превръща във все по-широко разпространена форма на терапия, използвана за облекчаване на редица здравословни проблеми и заболявания. Изследователите едва започват да разбират лечебните ефекти от тази древна наука и тепърва ще откриват обяснения за тях. Въпреки това е факт, че йога насърчава здравето, благополучието и личностното израстване на човека. Чрез признаването на единството между тялото, ума и духа, йога може да помогне на хората да постигнат спокойствие, по-голяма цялост и усещане за смисъл в живота си. И би било добре съвременните здравни специалисти да са запознати с нейния целебен потенциал.

Въпреки че няма конкретни указания относно честотата на практикуване, колкото по-редовно правите йога, толкова повече плюсове ще имате. Честотата и продължителността са въпрос на личен избор и практиката трябва да бъде модифицирана, за да отговаря на индивидуалните ви нужди и цели. Но особено в началото, е добре да практикувате по-често. Колкото по-трудна е йога за някой в ​​началото, толкова повече тялото му има нужда от нея. Системата на йога ни предлага холистичен подход към здравето и изцелението. Съществува неоспорима връзка между физическото и психическото здраве на човека и чрез йога вътрешният мир и усещане за благополучие могат да бъдат факт. Както пише Патанджали, „йога намалява колебанията на ума“ - помага ни да живеем по-добре, като страдаме по-малко.